Compositor y escritor inglés. Trabajó de joven como peluquero de señoras y consiguió ser dueño de su propio negocio como tal. A los 20 años lo abandonó todo para volver a la Universidad y estudiar para profesor, llegando a ejercer como tal en la Universidad a la vez que componía canciones para programas de radio o artistas locales. Posteriormente se decidió a escribir y su primer éxito llegó en 1974 con un musical llamado John, Paul, George, Ringo y Bert, basado en los Beatles y estrenado en Liverpool donde estuvo ocho semanas en cartel, pasando luego a Londres donde permaneció más de un año en cartel y fue premiado como el mejor musical del año 1974. Las canciones eran del cuarteto inglés y estaban cantadas por Barbara Dickson.
En 1977 escribe para TV Our day out que se emite por televisión y se convierte en un éxito que vuelve a pasarse por televisión en Febrero de 1978 a demanda del público. Posteriormente en 1983 se conviertió en musical con ca
nciones del propio Russell, Chris Meller y Bob Eaton que se estrenó en Liverpool.
Su salto internacional a la fama le viene de su obra de teatro casi autobiográfica “Educando a Rita”, en la que un profesor de universidad admite como alumna a una peluquera de barrio y el cambio que produce en sus vidas este hecho, con su aprendizaje mutuo. La película fue llevada al cine con Michael Caine y Julie Walters en los papeles principales y proporcionó al autor su primera nominación al Oscar por guión mejor adaptado.
Su siguiente bombazo es Shirley Valentine, monólogo teatral para Pauline Collins, que también protagonizó en su versión cinematográfica y le dió la segunda nominación al Oscar al mejor guión adaptado al mejor autor. Personalmente, para mi, esta obra teatral, infinitamente superior a la cinematográfica, es una impresionante obra maestra que pasó por nuestros escenarios de la mano de una excelente Esperanza Roy, Amparo Moreno o Verónica Forqué entre otras. Es un bombón para una actriz y es un regalo para el público.
Todo esto para llegar al musical. El autor confesó que siempre quiso escribir un musical, encargándose también de las canciones y ahí tenemos Blood Brothers que lleva 24 años ininterrumpidos en Londres y aún sigue en cartel. Me dijeron que resiste tan bien porque Willy Russell está considerado HOY día un autor clásico, al que se estudia en el colegio y se organizan actividades escolares entre las que está la de ir al teatro para ver la obra.