STARLIGHT EXPRESS

“Starlight Express” es el musical que Andrew Lloyd Webber escribió tras “Cats” y antes de “El fantasma de la Opera“. El compositor siempre sintió fascinación por los ferrocarriles y estuvo encantado cuando en 1975 le preguntaron si podría escribir música para una serie animada, basada en las historias del Reverendo W. Awdry sobre “Thomas and the tank engine and friends”, pero no consiguió los derechos y la historia quedó aparcada salvo una canción llamada “Engine of love”, escrita para el tren de vapor, que con letra de Peter Reeves grabaron Earl and The Steam Love.

Es significativo que cuando Webber creó su compañía, la llamase “Really Useful Group”, nombre que se  utiliza a menudo en los libros del reverendo Awdry. No fue hasta que Lloyd Webber buscando un argumento en que centrarse tras “Cats”, volvió a pensar en los trenes, algo propio de todas las culturas y edades y decidió escribir un musical para sus hijos Imogen y Nicholas, con el título de “Trenes” que luego cambió por  “Starlight Express”, como la suite del mismo nombre Op. 78 de Edward Elgar.

Reunió al equipo con el que trabajó en “Cats” Trevor Nunn (director), John Napier (diseñador) y David Hersey (técnico de luces), el letrista Richard Stilgoe, otro apasionado de los ferrocarriles y confió la coreografía a Arlene Phillips. Lloyd Webber quería algo fresco y diferente de lo que el público espera  cuando va al teatro. Su primera condición fue que todos los intérpretes estarían toda la obra sobre patines sin quitárselos para bailar, concepto totalmente innovador que dio popularidad al espectáculo.

Tras el éxito de “Cats” se buscó algo original y Lloyd Webber dio rienda suelta a su vena más pop. Construyeron entre todos un musical muy sencillo en cuanto al fondo de la historia, a la vez que espectacular en cuanto a la forma pensando en el “todos los públicos” que habían conquistado con las historias de gatos de T.S. Eliot.

La idea original era una revisitación del cuento de Perrault donde “Rusty” sería una especie de “Cenicienta”. Greaseball y Electra serían las hermanastras, con un hada madrina que sería el “Starlight Express”. El argumento giraba en torno a un grupo de trenes de juguete que tomaban vida en la mente de un niño, en una competición por ver quien es el más rápido de todos, venciendo “Rusty” al final con la ayuda moral de su padre y marchando feliz al conseguir enamorar a su querida Pearl. Como ocurría en “Cats” vuelve a utilizar actores emulando a personajes que no son humanos y lanzaba al público el mensaje de que “puedes hacerlo siempre que tengas fé en ti mismo”.

El verano de 1982 se presentó un avance de la producción en Sydmonton, que fue creciendo en magnitud hasta superar los 2 millones de libras, convirtiéndose en el musical más caro producido en Londres, hasta entonces. Se habilitaron tres niveles en los que transcurría la acción rodeando al público, por donde discurrían las carreras. El teatro Apollo Victoria fue totalmente reconstruido usando 6 millas de listones de madera, 60 toneladas de acero y 6.000 bombillas. En Enero de 1984 para conseguir el dinero para el montaje, Lloyd Webber ofreció 1,000 participaciones a 2.000 libras cada una, que fueron adquiridas en 24 horas. El espectáculo se estrenó en Londres en Marzo de 1984 y agotaba localidades” cada noche.

Cuando se estrenó en América en Marzo de 1987 fue el espectáculo más caro nunca visto en Broadway. El coste ascendió a 8 millones de dólares. El teatro no pudo ser dividido en alturas como en Londres, pero la pista se extendió hasta el público y el efecto fue espectacular. A pesar de las malas críticas de la prensa de New York, se mantuvo en Broadway cerca de 2 años en cartel, saliendo de gira por Estados Unidos posteriormente. Recibió 7 nominaciones a los Tony de los que solo ganó el de Mejor Vestuario. También tuvo una versión de 90 minutos en el Gran Hotel MGM de Las Vegas en 1994 e incluso una versión de patinaje sobre hielo con el título de “Starlight on Ice”.

El musical también se estrenó en Japón, Australia, Nueva Zelanda, Alemania y en Méjico con el nombre de “Expreso Astral”. En la versión original de Londres estuvieron entre otros Frances Ruffelle, P.P. Arnold y Stefanie Lawrence, mientras que en Broadway fueron Jane Krakowski, Andrea McArdle y Sean McDermott, así como Reva Rice que fuie Pearl en Londres, New York y Las Vegas.

En 1993 el equipo creador se reunió para revisar el show. Escribieron cinco nuevas canciones y se suprimieron 12 de las originales. Se eliminaron dos personajes (C.B. y Belle) y algunas partes fueron re-coregrafiadas, diseñando un nuevo logotipo “para una nueva generación”. Es uno de los musicales con más representaciones en el West End donde lo vieron unos 13 millones y medio de personas. Tras cerrar en Londres salió de gira con algunas modificaciones en las letras hechas por el letrista David Yazbek.